La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) es una técnica de laboratorio común utilizada para hacer muchas copias (millones o miles de millones) de una región particular de ADN. Esta región de ADN puede ser cualquier cosa que le interese al experimentador.
Por lo general, el objetivo de la PCR es producir suficiente ADN de la región blanco para que pueda analizarse o usarse de alguna otra manera.
La PCR se utiliza en muchas áreas de la biología y la medicina, como la investigación en biología molecular, el diagnóstico médico e incluso algunas ramas de la ecología.
A diferencia de muchas otras pruebas, las de PCR pueden encontrar signos de una enfermedad en las fases más tempranas de la infección.
Otras pruebas pueden no detectar los primeros signos de la enfermedad porque no hay suficientes virus, bacterias o patógenos en la muestra, o porque su organismo no ha tenido tiempo suficiente para desarrollar una respuesta de anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que el sistema inmunitario produce para atacar a sustancias extrañas como los virus y las bacterias. Las pruebas de PCR pueden detectar una enfermedad cuando hay solo una cantidad muy pequeña de patógenos en su cuerpo.
Durante una prueba de PCR, una pequeña cantidad de material genético de una muestra se copia varias veces. El proceso de copia se conoce como amplificación. Si en la muestra hay patógenos, la amplificación hace que sean mucho más fáciles de ver.
Nombres alternativos:
Reacción en cadena de la polimerasa (RCP), rtPCR, PCR de transcripción inversa, qPCR, PCR cuantitativa, PCR en tiempo real.
¿Cómo se usan?
Las pruebas de PCR se usan para:
- Diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas
- Identificar un cambio genético que puede causar una enfermedad
- Encontrar cantidades pequeñas de células cancerosas que podrían pasar desapercibidas en otros tipos de pruebas
¿Cómo se hacen?
Las pruebas de PCR se hacen al:
- Tomar una muestra de sangre, saliva, moco o tejido
- La muestra tiene su propio ADN y posiblemente el ADN de un patógeno o de una célula cancerosa
- La muestra se introduce en una máquina especial. Se añade una enzima llamada polimerasa a la muestra. Esto hace que la muestra produzca copias
- El proceso de copia se repite varias veces. Después de una hora, se hacen miles de millones de copias. Si hay un virus o un agente patógeno, eso se indica en la máquina
Hay diferentes maneras de obtener una muestra para una prueba de PCR. Los métodos más comunes son el análisis de sangre y el hisopado nasal.
En la prueba de sangre, el profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.
El hisopado nasal consiste en tomar una muestra de la parte de adelante de las fosas nasales (narinas anteriores). La muestra también se puede tomar de la parte de atrás de las fosas nasales en un procedimiento conocido como hisopado de cornete medio (NMT, por sus siglas en inglés), o de la nasofaringe, la parte más alta de la nariz y la garganta. A veces, el médico le puede pedir que usted mismo se haga el hisopado de narinas o de cornete medio.
Durante el hisopado de narinas, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:
- Inserta suavemente un hisopo en una fosa nasal
- Gira el hisopo y lo deja en su lugar por 10 a 15 segundos
- Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
- Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
- Retira el hisopo
Durante un hisopado de cornete medio, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:
- Inserta suavemente un hisopo en el fondo de una fosa nasal, empujándolo hasta que sienta que se detiene
- Gira el hisopo durante 15 segundos
- Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
- Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
- Retira el hisopo
Durante un hisopado nasofaríngeo:
- Usted inclina la cabeza hacia atrás
- El profesional de la salud inserta un hisopo en una fosa nasal hasta la nasofaringe (la parte superior de la garganta)
- Luego gira el hisopo y lo retira
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